Geen aanklacht tegen The Lodge Card Club maar tegoeden blijven wel bevroren

Geen aanklacht tegen The Lodge Card Club maar tegoeden blijven wel bevroren

Er zijn donderdag, vlak voor het verstrijken van de 30-dagen-deadline voor civiel beslag, geen strafrechtelijke aanklachten ingediend tegen The Lodge Card Club in Texas. Toch blijft ruim 2 miljoen dollar van de pokerclub in handen van de staat. PokerNews heeft een gerechtelijk document (8 april, 480th Judicial District Court, Williamson County) ingezien waarin wordt toegelicht waarom de staat het geld vasthoudt, ondanks dat er nog geen strafzaak is gestart.

Op 10 maart viel de Texas Alcoholic Beverage Commission (TABC), samen met een IRS-agent, de populaire pokerroom bij Austin binnen. Een gelekt huiszoekingsbevel noemde verdenkingen van witwassen, georganiseerde misdaad en illegaal gokken als basis voor de inval. The Lodge is mede-eigendom van de bekende pokerspelers Doug Polk en Brad Owen.

Staat laat witwasverdenking vallen

Uit het nieuwe rechtbankdocument blijkt dat Texas de beschuldigingen van witwassen niet langer nastreeft. De focus ligt nu uitsluitend op illegaal gokken. Gokken is in Texas verboden, maar poker kan onder bepaalde voorwaarden legaal zijn dankzij Texas Penal Code 47.04. De wet stelt dat het spel moet plaatsvinden op een “private place” en dat niemand financieel mag profiteren behalve via eigen spelwinst. Veel voorstanders menen dat dit ruimte biedt aan lidmaatschapsclubs zonder rake — zoals The Lodge — maar er bestaat juridische onenigheid over. Een veroordeling voor het runnen van een illegale gokgelegenheid is echter geen eenvoudige opgave. De overtreding is een Class A misdemeanor, goed voor maximaal één jaar cel en een boete tot 4.000 dollar.

Belangen en aandeelhouders

The Lodge opende in 2018. Polk, Owen en Andrew Neeme stapten in 2022 in. Ook Nik Airball en Ethan "Rampage" Yau hebben geïnvesteerd. De grootste aandeelhouders — Jason Levin, Jake Abdalla en Polk — worden specifiek genoemd in het TABC-onderzoek.

Waarom de staat het geld mag houden

Volgens Texas-wetgeving moet binnen 30 dagen na inbeslagname een civiele forfeiture-zaak worden ingediend. Gebeurt dat niet, dan moet het geld worden teruggegeven. Dat document is nu wél tijdig ingediend, waardoor de staat de miljoenen mag vasthouden. Belangrijk daarbij: voor civiel beslag is slechts probable cause nodig, terwijl een strafzaak bewijs buiten redelijke twijfel vereist. De civiele procedure kan later alsnog leiden tot strafrechtelijke vervolging.

Wat nu?

Er zijn meerdere scenario’s mogelijk:

• De staat dient later alsnog aanklachten voor illegaal gokken in.
• The Lodge voert verweer tegen de civiele beslagprocedure en probeert het geld terug te krijgen.
• De zaak verzandt in een langdurige juridische strijd zonder directe strafzaak.

Voorlopig houdt Texas het standpunt dat er voldoende aanwijzingen zijn dat er sprake was van illegaal gokken. De Austin-locatie van The Lodge — de grootste pokerroom van de staat, met bijna 70 tafels — is sinds de inval gesloten. De vestiging in San Antonio, die onder een aparte entiteit valt, is nog open. Wanneer (of of) de Austin-room heropent, is onduidelijk. De juridische afwikkeling kan volgens alle tekenen nog maanden duren.

Lees meer over: Pokeren in Las Vegas