WSOP 2026 Main Event trekt minder kijkers dan verwacht op ESPN

WSOP 2026 Main Event trekt minder kijkers dan verwacht op ESPN

De terugkeer van het WSOP Main Event naar ESPN werd vooraf met de nodige verwachtingen ontvangen. Voor het eerst sinds de coronaperiode was het belangrijkste pokertoernooi ter wereld weer te zien op een van de grootste sportzenders van de Verenigde Staten. Toch zijn de eerste kijkcijfers van de finaletafel minder indrukwekkend dan vooraf werd gehoopt.

De terugkeer naar ESPN moest volgens velen herinneringen oproepen aan de gloriedagen van de Poker Boom. In de jaren 2000 groeide poker mede dankzij de televisie uit tot een enorme mainstreamsport. Vooral de overwinning van Chris Moneymaker in 2003 zorgde voor een enorme impuls. Met een uitgebreide televisie-uitzending, een pauze van drie weken tussen het einde van Dag 8 en de start van de finaletafel en een nieuwe generatie spelers aan de finaletafel hoopte de World Series of Poker opnieuw een groot publiek te bereiken. De cijfers laten echter zien dat de tijden flink zijn veranderd.

593.000 kijkers voor de ontknoping

De eerste avond van de finaletafel vond plaats op 3 augustus en werd uitgezonden op ESPN2. Die uitzending wist niet genoeg kijkers te trekken om in de Nielsen-ranglijst van de honderd best bekeken kabelprogramma's van die dag terecht te komen. Daardoor is er geen officieel kijkcijfer beschikbaar. Een dag later verhuisde de uitzending naar het reguliere ESPN. Met nog zeven spelers in het Main Event keken 451.000 mensen naar de strijd om de wereldtitel.

De grote finale, waarin Lucas Jumalon en Lauri Saaskilahti heads-up tegenover elkaar kwamen te zitten, trok meer belangstelling. Voor de ontknoping stemden 593.000 kijkers af. Jumalon wist uiteindelijk Saaskilahti te verslaan en verzekerde zich daarmee van de prestigieuze WSOP-titel, de gouden bracelet en de hoofdprijs van $10 miljoen. Hoewel bijna 600.000 kijkers voor een pokertoernooi nog altijd een aanzienlijk aantal is, steken de cijfers schril af tegen de kijkcijfers uit de hoogtijdagen van de Poker Boom.

Ruim twee miljoen kijkers in 2009

Een vergelijking met de jaren 2000 maakt duidelijk hoe groot het verschil is. Toen Joe Cada in 2009 het WSOP Main Event won, keken volgens de beschikbare cijfers meer dan 2 miljoen mensen naar de uitzending. Een jaar eerder, toen Peter Eastgate de wereldtitel veroverde, waren er naar verluidt ongeveer 1,9 miljoen huishoudens die de ontknoping volgden. Daarmee komt de 593.000 kijkers van de finale in 2026 duidelijk lager uit. Toch is het volgens kenners te makkelijk om alleen naar die cijfers te kijken.

Kabeltelevisie is sterk veranderd

Een belangrijke verklaring is de enorme verandering in het televisielandschap. Kabeltelevisie speelt in de Verenigde Staten simpelweg een veel kleinere rol dan vijftien tot twintig jaar geleden. Het aantal Amerikaanse huishoudens met een traditioneel kabel- of satellietabonnement is de afgelopen jaren sterk afgenomen. Veel kijkers zijn overgestapt op streamingdiensten en digitale televisieplatforms, terwijl anderen hun traditionele televisieabonnement volledig hebben opgezegd. Dat heeft vanzelfsprekend ook gevolgen voor programma's die op ESPN worden uitgezonden. Een vergelijking tussen 2026 en 2009 is daardoor niet helemaal eerlijk. ESPN kan tegenwoordig minder huishoudens via de traditionele kabel bereiken, terwijl een deel van het publiek op andere manieren naar poker kijkt.

Bijna één miljoen views op YouTube

Dat veranderde kijkgedrag is ook terug te zien rond het WSOP Main Event. Niet iedereen heeft tegenwoordig behoefte om urenlang een volledige pokervormgeving op televisie of via een livestream te volgen. Korte fragmenten van spectaculaire handen, interviews en andere momenten uit de finaletafel zijn juist eenvoudig via sociale media en YouTube te bekijken. De WSOP speelde hier tijdens de finaletafel actief op in. Dagelijks verschenen er video's met hoogtepunten op YouTube. Deze video's wisten gezamenlijk bijna één miljoen views te verzamelen. Daarmee bereik je mogelijk een ander publiek dan met een traditionele televisie-uitzending. Vooral jongere pokerfans consumeren sport en entertainment steeds vaker op deze manier.

Ook weinig grote namen aan de finaletafel

Een andere factor die mogelijk een rol heeft gespeeld, is het ontbreken van een echte mainstream superster aan de finaletafel. In 2009 waren spelers als Phil Ivey onderdeel van de televisie-uitzending. Ivey eindigde dat jaar op de negende plaats en was destijds een van de bekendste pokerspelers ter wereld. In 2026 was er geen vergelijkbare naam aanwezig aan de finaletafel. Lucas Jumalon groeide tijdens het Main Event uit tot een nieuwe pokerster, maar was voor het grote Amerikaanse publiek voorafgaand aan het toernooi nog geen bekende naam. Dat maakte het voor de gemiddelde sportliefhebber waarschijnlijk minder aantrekkelijk om speciaal voor de finaletafel van het WSOP Main Event in te schakelen.

Poker zelf blijft enorm populair

De tegenvallende ESPN-cijfers betekenen echter niet automatisch dat poker minder populair is geworden. Integendeel. Het WSOP Main Event van 2026 trok meer dan 9.200 deelnemers en was daarmee het vierde grootste Main Event uit de geschiedenis van de World Series of Poker. Dat is misschien wel een veel belangrijkere graadmeter voor de populariteit van poker dan het aantal mensen dat naar een televisie-uitzending kijkt.

Ook andere grote pokertoernooien blijven grote velden aantrekken. De World Series of Poker, de World Poker Tour en talloze andere toernooiseries profiteren nog altijd van een grote groep recreatieve spelers. De pokercultuur heeft zich simpelweg verspreid over meerdere platformen. Waar spelers tijdens de Poker Boom misschien massaal naar ESPN keken, volgen ze tegenwoordig hun favoriete spelers en handen via YouTube, Twitch, Instagram, TikTok en andere sociale media.

Minder kijkers, maar geen reden tot paniek

De terugkeer van het WSOP Main Event naar ESPN heeft dus niet direct voor de gehoopte kijkcijfers gezorgd. Met 451.000 kijkers op de tweede finaletafeldag en 593.000 kijkers voor de uiteindelijke ontknoping bleef het toernooi ver verwijderd van de cijfers uit de jaren 2000. Toch vertellen deze cijfers niet het volledige verhaal. Het medialandschap is sinds de Poker Boom compleet veranderd en een groot deel van het publiek consumeert poker tegenwoordig buiten de traditionele televisie om. Bovendien bewees het Main Event zelf dat de interesse in poker nog altijd enorm is. Met meer dan 9.200 deelnemers was het Main Event van 2026 zelfs het vierde grootste Main Event ooit. De televisie mag dan minder kijkers trekken dan vroeger, aan de pokertafels is het nog altijd ontzettend druk.